우니는 우리 집 첫 강아지다. 셰이블 포메라니안이고, 연애하던 시절에 데려온 나의 첫 반려견이다. 처음 키우는 강아지라 모든 게 서툴렀는데, 그중에서도 제일 힘들었던 게 분리불안이었다. 현관문만 나서려 하면 온 집이 떠나갈 듯 짖고 낑낑댔다. 출근을 해야 하는데 그 소리를 뒤로하고 문을 닫는 게 매일 아침 마음이 무거웠다. 이 글은 강아지 분리불안이 무엇이고 어떤 증상으로 나타나며 어떻게 나아지게 했는지를, 우니를 키우며 겪은 것과 함께 정리한 것이다.
분리불안이 뭘까
분리불안은 말 그대로 보호자와 떨어지는 것을 극도로 불안해하는 상태다. 강아지는 원래 무리 생활을 하는 동물이라 혼자 남는 것을 본능적으로 불안해한다. 그런데 그 정도가 심해서 보호자가 잠깐 자리를 비우는 것조차 견디지 못하고 문제 행동으로 이어지면, 그걸 분리불안이라고 부른다.
중요한 건 이게 강아지가 말을 안 듣거나 버릇이 없어서 그러는 게 아니라는 점이다. 아이 입장에서는 진짜로 무섭고 불안한 거다. 그래서 혼내는 걸로는 절대 나아지지 않는다. 오히려 더 심해진다.
이런 신호면 분리불안을 의심하자
- 혼자 있을 때 과도하게 짖거나 하울링을 한다. 분리불안의 가장 흔한 신호다. 이웃에서 항의가 들어오기도 한다.
- 문, 벽, 가구를 물어뜯거나 긁는 파괴 행동을 한다. 특히 현관 주변을 집중적으로 망가뜨린다.
- 배변을 잘 가리던 아이가 혼자 있을 때만 대소변 실수를 한다.
- 침을 심하게 흘리거나, 발을 계속 핥거나, 제자리를 뱅뱅 돈다.
- 보호자가 외출 준비만 시작해도 안절부절못하고 따라다닌다.
이 중 몇 가지가 겹쳐 보인다면 분리불안일 가능성이 높다. 특히 이런 행동이 보호자가 있을 때는 안 나타나고 혼자 있을 때만 나타난다면 거의 확실하다.
우리 우니는 이랬다
우니는 내가 외출하려는 낌새만 보여도 반응했다. 옷을 갈아입고 가방을 챙기기 시작하면 벌써 따라다니면서 안절부절못했다. 그러다 현관에 서면 그때부터 짖기 시작했다. 문을 닫고 나가면 밖에서도 한참 동안 짖는 소리가 들렸다.
첫 강아지라 처음엔 어떻게 해야 할지 몰랐다. 달래도 보고, 몰래 나가도 보고, 별걸 다 해봤다. 그런데 달래주는 건 오히려 불안을 키웠고, 몰래 나가는 것도 근본 해결은 아니었다. 결국 제대로 된 방법을 찾아야 했다.
왜 생기는 걸까
분리불안의 원인은 하나로 딱 잘라 말하기 어렵다. 여러 가지가 섞여 있는 경우가 많다고 한다.
- 사회화 부족. 어린 시절 혼자 있는 연습이 안 된 경우.
- 환경 변화. 이사, 가족 구성원의 변화처럼 갑작스러운 변화.
- 타고난 기질. 원래 겁이 많고 예민한 아이들이 있다.
- 과거의 경험. 버려졌거나 오래 혼자 방치된 기억이 있는 경우.
우니는 첫 반려견이다 보니 우리도 서툴렀고, 어릴 때 혼자 있는 연습을 충분히 시켜주지 못한 게 컸던 것 같다. 돌이켜보면 우리 잘못도 있었다.
우리가 한 것, 현관 앞 짧은 외출 연습
우니한테 제일 효과가 있었던 건 아주 짧은 시간부터 혼자 있는 연습을 시키는 거였다. 전문 용어로는 둔감화라고 하는데, 말은 어렵지만 원리는 단순하다. 견딜 수 있는 아주 작은 자극부터 시작해서 조금씩 늘려가는 것이다.
우리는 이렇게 했다.
- 먼저 현관문을 열고 나갔다가 10초 만에 다시 들어왔다. 우니가 짖기 전에 돌아오는 게 핵심이다.
- 이걸 여러 번 반복해서 나가도 금방 돌아온다는 걸 몸으로 익히게 했다.
- 우니가 10초에 익숙해지면 30초로 늘렸다. 그다음은 1분, 그다음은 몇 분. 이렇게 아주 조금씩 시간을 늘려갔다.
- 중간에 우니가 불안해하며 짖으면 시간을 늘린 게 너무 빨랐다는 뜻이라, 다시 이전 단계로 돌아갔다.
이 과정에서 제일 중요한 건 조급해하지 않는 거였다. 하루아침에 몇 시간을 견디게 만들 수는 없다. 10초가 30초가 되고, 30초가 몇 분이 되는 걸 지켜보는 게 답답할 때도 있었지만, 이 계단을 하나씩 밟는 것 말고는 지름길이 없었다.
외출 신호를 무디게 만들기
또 하나 도움이 된다고 알려진 방법은, 외출 신호를 무디게 만드는 것이다. 분리불안이 있는 아이는 보호자의 외출 준비 행동에 예민하게 반응한다. 옷을 갈아입고, 가방을 들고, 열쇠를 챙기는 그 행동들이 곧 혼자 남겨진다는 신호이기 때문이다. 우니도 딱 그랬다.
그래서 이 공식을 깨주는 게 좋다고 한다. 옷을 갈아입고는 그냥 소파에 앉고, 가방을 들었다가 다시 내려놓고, 열쇠를 챙기고는 나가지 않는 식이다. 이 행동이 항상 외출로 이어지는 게 아니라는 걸 알게 되면, 아이가 그 신호에 덜 예민해진다.
에너지를 빼주고 혼자만의 공간 만들기
이 밖에도 분리불안 개선에 도움이 된다고 알려진 방법들이 있다.
- 외출 전 산책과 놀이. 에너지를 충분히 빼주면 혼자 있을 때 불안해하기보다 쉬는 쪽으로 간다. 산책으로 진을 빼두는 게 생각보다 효과가 크다.
- 노즈워크 장난감. 나가기 전 간식을 숨긴 노즈워크 장난감을 주면, 그 미션에 집중하느라 보호자가 나가는 순간의 불안을 덜 느낀다고 한다.
- 편안한 공간 만들기. 하우스나 켄넬을 억지로 가두는 용도가 아니라 좋은 곳으로 인식시켜주면, 혼자 있을 때 숨어서 안정을 찾을 공간이 된다. 문을 열어둔 채 그 안에서만 좋은 간식을 주는 식으로 좋은 기억을 심어준다.
참고로 우니는 유치가 안 빠져서 고생한 적도 있는데, 그 이야기는 따로 정리해두었다. 첫 강아지라 이래저래 겪은 게 많았다.
완치가 아니라 관리다
솔직히 말하면 분리불안은 어느 날 갑자기 말끔히 사라지는 게 아니다. 훈련을 해도 컨디션이나 상황에 따라 다시 불안해하기도 한다. 그래서 완치라기보다 꾸준한 관리로 나아지게 하는 것에 가깝다.
그리고 스스로 애써봐도 나아지지 않거나, 아이가 자기를 다치게 할 정도로 심하다면 혼자 끙끙대지 말고 전문가의 도움을 받는 게 맞다. 반려견 행동 교정 전문가나 수의사와 상담하면 우리 아이에게 맞는 방법을 찾을 수 있다. 심한 경우에는 약물의 도움을 받기도 한다.
그래도 나아진다
우니는 그 짧은 외출 연습을 꾸준히 반복하면서 많이 나아졌다. 지금은 우리가 나가도 예전처럼 온 집이 떠나가게 짖지 않는다. 물론 여전히 우리가 오면 세상 반갑게 맞아주지만, 혼자 있는 시간도 예전보다 훨씬 잘 견딘다.
첫 강아지라 서툴러서 우니한테 미안한 것도 많았다. 하지만 조급해하지 않고 10초부터 시작한 그 계단을 하나씩 밟은 게 결국 답이었다. 혹시 지금 강아지 분리불안으로 힘든 사람이 있다면, 너무 조급해하지 말라고 말해주고 싶다. 아주 작은 것부터 시작하면 분명히 나아진다.
이 글은 수의학 정보가 아니라 한 보호자의 경험 기록이다. 분리불안이 심하다면 반려견 행동 전문가나 동물병원의 도움을 받아보길 권한다.